淺層地能（熱）和傳統(tǒng)深層地熱能都是蘊藏在我們地球地殼之下，籠統(tǒng)地講，可以說都是地熱能，但各有其特點，人們開發(fā)利用它們的手段也各不相同。
 
  從周邊的的溫泉、火山，人們可以意識到地球內(nèi)部是一個火熱的世界，地球內(nèi)部蘊藏的巨大的天然熱能就是地熱能。目前國際上所指的地熱資源是僅以地殼淺層5 km以內(nèi)儲存的天然熱量1.42×1024 kJ為依據(jù)（這里統(tǒng)計量不包括淺層地能（熱）的能量），它大約是世界上油氣資源所能提供能量的5萬倍。
 
  國際上按照地熱資源的溫度不同，通常把熱儲溫度大于150℃者稱為高溫地熱能，小于150℃而大于90℃者稱為中溫地熱能，小于90℃者稱為低溫地熱資源。地熱溫泉的下限溫度定為25℃，也就是說，傳統(tǒng)地熱能把25℃以下溫度的低溫熱能不列為其中。這樣25℃作為淺層地能與傳統(tǒng)地能的分界線。小于25℃的土壤砂巖地下水的熱能屬淺層地能（熱）范疇。
 
  我國地質(zhì)學家對深層地熱能作出了估計：
 
  第一類地熱資源（溫泉水熱區(qū)）。全國水熱區(qū)天然放熱量達530萬t標準煤。其中2 200處溫泉年釋放熱能1.0×10的17次方 J，相當于354萬t標準煤熱量。水熱區(qū)可采熱量可達0.5億t標準煤值。
 
  第二類地熱資源是沉積盆地型的地熱資源。全國10大中型盆地2 000 m深度內(nèi)總熱水量約為6.285×10的13次方立方米，熱能為7.36×10的21次方J，折合2 500億t標準煤。在現(xiàn)有的技術(shù)條件下可以經(jīng)濟開采的熱水量為4.9×10的11次方立方米，折合18.5億t標準煤，目前經(jīng)濟開采量不到1%。
 
  第三類地熱資源是干熱巖、地壓地熱資源（地下1 600 m以下），我國尚未開展研究，一口深井（數(shù)千米）鉆探費用將近1 000萬美元，美國1970年投巨資數(shù)億美元開發(fā)，估算全美干熱巖體中總能量可達l×10的25次方J，相當于1.7×10的15次方桶石油的耗量，它為全美已查明的石油儲量的6萬倍，估計鉆探可及深度6 km內(nèi)，全美干熱巖體中至少有5×10的23次方J能量可利用，即相當于全美年能耗的6 000倍。正因為如此，歐共體投3億美元支持德、法、英開展第三類地熱資源的研究。
 
  目前，我國地熱井約800眼，年開采熱水量約1.5億3，地熱總裝機容量2 282 MW,年采熱約為10 531 GWh，居全球58個地熱直接利用國家中的首位，其次是冰島（裝機1  167 MW，年產(chǎn)量7 482 GWh)，雖然我國地熱資源有限，與煤可探明儲量數(shù)千億噸相比，地熱能比重不大，但遠有前景，近有實效，意義重大，對局部地區(qū)甚至可以起到舉足輕重的作用，地熱能的應用仍在各種可再生能源中獨占鰲頭。
 
  熱泵技術(shù)的成熟，為低溫熱能的利用創(chuàng)造了條件，它可以從大自然廣泛存在的（以往常被人們忽視的）形形色色形式的低溫資源吸取能量，并加以提升達到使用的程度。它很符合于建筑供暖（冷）和人們使用的生活熱水的要求程度（冬季室溫20℃左右，夏季27℃左右，生活熱水45℃左右就可以了）。這是淺層地能（熱）開發(fā)利用的重要方面。傳統(tǒng)的深層地熱直接利用后（供暖、洗浴、養(yǎng)殖……），回灌水的溫度偏高，一般達到40℃左右，大大影響了地熱能利用的經(jīng)濟性，不僅浪費，同時這么高的溫度非同層回灌排入地下也破壞了地下水文地質(zhì)環(huán)境。開發(fā)利用淺層地能（熱）的熱泵技術(shù)，作為深層地熱利用的補充，為它開辟了一條回灌水溫度梯級利用的新途徑。既提高了其經(jīng)濟性，又防止了對地下環(huán)境的破壞（例如，天津市華馨小區(qū)地熱供暖系統(tǒng)采用熱泵梯級利用，尾水最低排放溫度達10℃，利用溫差80℃，充分地利用了地熱資源，利用率由50%多提高到70%以上，增加供暖面積5.5萬平方米）。