地震時(shí)，彈性波的發(fā)源地稱(chēng)為震源，震源在地面上的垂直投影即為震中。彈性波產(chǎn)生的原因是多方面的，引起的地震也各具特征，例如，火山活動(dòng)引起的地震，地面塌陷和山崩引起的地震，構(gòu)造運(yùn)動(dòng)使巖石圈突然破裂引起的地震等。地震按震源深度可分為淺源地震（0~ 70千米），中源地震（70~300千米）及深源地震(300~700千米)。
 
  震源釋放的應(yīng)變能以彈性波的形式向四面八方傳播，這種波就是地震波。地震波包括體波和面波兩種。體波在介質(zhì)內(nèi)部傳播，它又分為縱波和橫波：縱波是由震源傳出的壓縮波，其質(zhì)點(diǎn)振動(dòng)方向與波的前進(jìn)方向一致，有周期短、振幅小的特點(diǎn)；橫波是震源向外傳播的剪切波，其質(zhì)點(diǎn)振動(dòng)方向與波前進(jìn)方向垂直，有周期長(zhǎng)、振幅大的特點(diǎn)。
 
  面波是體波達(dá)到地面后形成的次生波，只限于在地面運(yùn)動(dòng)，向地面以下則迅速消失，這種波又分為瑞利波和勒夫波：
 
  瑞利波(R)在地面滾動(dòng)，其質(zhì)點(diǎn)在平行于波傳播方向的垂直面做橢圓運(yùn)動(dòng)且長(zhǎng)軸垂直于地面；勒夫波(Q)的質(zhì)點(diǎn)在水平平面內(nèi)垂直于波前進(jìn)方向做水平振動(dòng)。
 
  地震強(qiáng)烈程度用震級(jí)和烈度兩個(gè)尺度來(lái)衡量。震級(jí)是表示地震時(shí)所釋放出的能量大小。按里克特一古登堡的最初定義，震級(jí)(M)是距震中100千米的“標(biāo)準(zhǔn)地震儀”
 
  （周期0.8秒，阻尼系數(shù)0.8，放大倍數(shù)2800倍）所記錄的以微米來(lái)表示最大振幅A的對(duì)數(shù)值，即M= 1gA。例如，最大振幅為10毫米（即1000微米），則M=4級(jí)。中國(guó)規(guī)定計(jì)算近震(震中距(A)小于1000千米）用近震震級(jí)ML表示，即ML=lg{A}μm+R(△)，式中：{A}μm為以微米表示的實(shí)際地動(dòng)位移，其值為地震記錄圖上量出的以微米表示的最大單振幅除地震儀的放大倍數(shù)，R(A)為震級(jí)量規(guī)函數(shù)。計(jì)算遠(yuǎn)震（震中距大于1000千米），則用體波震級(jí)以微米表示的最大地動(dòng)位移。T為被測(cè)的體波周期；σ(△)為面波震級(jí)量規(guī)函數(shù)；C為觀(guān)測(cè)臺(tái)站的校正值。地震烈度是指地震時(shí)一定地點(diǎn)的破壞程度（震動(dòng)強(qiáng)弱）的尺度，根據(jù)人的感覺(jué)、器物振動(dòng)、建筑物毀壞和自然現(xiàn)象作為確定烈度的標(biāo)準(zhǔn)。世界各國(guó)編成的烈度表種類(lèi)很多，日本地震烈度共分Ⅶ度，中國(guó)分Ⅻ度。中國(guó)工程建設(shè)中通常將地震烈度又分為基本烈度、場(chǎng)地烈度和設(shè)防烈度。基本烈度是指今后一個(gè)時(shí)期內(nèi)（100年內(nèi)），在一定地點(diǎn)的一般條件下可能遭到的最大烈度。場(chǎng)地烈度是指在基本烈度的作用下考慮場(chǎng)地地質(zhì)條件的效應(yīng)影響的地震烈度。設(shè)防烈度是指抗震設(shè)計(jì)所采用的烈度，它是根據(jù)工程等級(jí)、經(jīng)濟(jì)政治上的重要性，綜合基本烈度和場(chǎng)地烈度調(diào)整確定的地震烈度。